1909年、ロシア帝国の首都サンクト・ペテルブルクで画学校に通っていたシャガールは、故郷ヴィツェプスクへ帰省の折に、同じユダヤ人であるベラ・ローゼンフェルトと出会って恋に落ちます。
裕福な中産階級であったベラの両親は、貧乏な画家志望の青年であったシャガールが娘に近づくのを歓迎しませんでした。
しかし、その後シャガールはパリで画家として自立して、ベラの両親に交際を認めさせます。
1914年、26歳のシャガールはドイツ人画商ヴァルデンに認められて、ベルリンで初の個展を開催しました。
新進画家が個展を開くのがとても難しかった時代に一定の成功を収めたシャガールは、18歳になったベラと結婚するために故郷のヴィツェプスクに一時帰郷します。
何年も別れていたベラとの再会は幸せに満ちたものでした。
1915年のシャガールの誕生日、ベラは花束やお菓子などさまざまなプレゼントを持ってアトリエにやって来ます。
シャガールはとても感激して、そのままベラをモデルに１枚の絵を描きました。それが代表作の《誕生日》です。
この作品は、プレゼントを持ってきたベラに、喜びのあまり飛び上がってキスをするシャガール自身の姿を描いています。
シャガールの浮遊するような姿が印象的ですが、これは嬉しさを表現するユダヤの慣用句に「空中に舞い上がる」という言葉があるからでしょう。
この絵には、1915年に描かれたオリジナルと、1923年にシャガールが模写したバージョンの2種類があります。
なぜシャガールは、７年も経ってから改めて作品をコピーしたのでしょうか。
そこには、歴史に翻弄されたシャガールの悲劇が隠されています。

シャガールはパリに戻る途中でベルリンに寄り、初個展を開催してくれた画商ヴァルデンに預けてあった絵を回収しようとしたのですが、それらはすべて売却されていました。
しかも敗戦国となったドイツではお金の価値が暴落するハイパーインフレが起きていたため、シャガールの絵の売上代金の価値が暴落して、煙草一箱程度のものになっていました。
シャガールは激怒しましたが、売買後に金銭価値が変わっただけで、取引は正式なルールと相場でおこなわれたものです。長い訴訟の末に取り戻せたのは、ヴァルデンの妻が持っていた油絵3点とグワッシュ10点だけでした。
さらにパリのアトリエに戻ってみると、そこにはすでに見知らぬ人が住んでいました。オーナーは、シャガールが亡くなったものと考えて、他の人に貸してしまったのです。アトリエに残してあった絵はすべて処分されていました。
シャガールは過去に描いた絵をほとんど失ったうえ、あてにしていたお金ももらえず、破産状態になってしまったのです。
この経験は、シャガールをひどく打ちのめしました。
しばらくの間、シャガールは失った絵を取り戻すために、過去の作品を所有主から借りて模写することに集中しました。
シャガールの代表的な作品の多くに複数のバージョンがあるのはそのためです。その後も彼は、作品を１点仕上げると自分のために模写を残すようになります。
これが、前述した《誕生日》のコピーが生まれた経緯です。ここで掲載した《誕生日》は、戦後の1923年に新たに描かれたバージョンです。1915年のバージョンとほとんど同一ですが、細かいタッチなどに違いが見られます。
価値が高いのはオリジナルのほうですが、模写版も、1990年のニューヨークでのサザビーズ・オークションにて手数料込み1485万ドル（約23億円）で落札されたほどに人気があります。
ちなみに、落札したのは日本人でした。同日にはルノワールの『ムーラン・ド・ラ・ギャレットにて』が約120億円で落札されていますからそれほど目立ちませんでしたが、シャガールの《誕生日》も、当時の絵画落札の記録としては30位くらいとなりました。日本のバブル景気を象徴するオークションの一つでした。

次回に続く。