世界最古の美術といえば、一般には洞窟壁画があげられます。
かつてはフランスのラスコー洞窟の壁画が最も古いと言われていましたが、現在はスペインのいくつかの洞窟で見つかった壁画が最古のものだと考えられています。
これらの壁画は現生人類のホモ・サピエンスではなく、絶滅したネアンデルタール人によって描かれた可能性もあります。

中世以降の絵画は、世界の覇権を握ったキリスト教美術として、破壊を免れた教会などに残っています。
顔料や彩色方法の発達などもあり、当時の色彩を残したままの絵画も数多く見つかっています。
キリスト教美術が発達したのは、教育を受けていない人々への布教に絵画がとても効果的だったからです。
神の恩寵や奇跡を絵で見せることは、ただ語ることよりもずっと説得力がありました。
とはいえ、キリスト教においては新しいものを創造できるのは神だけだとされたので、絵画は神の創造した現実を写し取るだけで、あまりクリエイティブなアートとは見なされませんでした。
当時は作家のクリエイティビティや才能は考慮されなかったので、作者名もほとんど残っていません。
絵画の価格は材料費と手間賃から計算されるものでした。
大きい絵は小さい絵よりも材料も手間もかかりますから価格が高くなります。この値付けシステムは現在にも続いています。
また、作家のオリジナリティも尊重されなかったので、原画も複製画も同じ価格でした。
現在はオリジナル原画が価値のあるものとされていますが、それは近代以降の考え方です。

宗教改革が起きてバロック美術の時代になると、絵画偏重の流れは決定的になりました。
偶像崇拝の禁止を徹底したプロテスタントが優勢なオランダなどでは、美術作品のパトロン（顧客）が、貴族や教会から富裕層の市民へと移り変わったからです。
絵画のモチーフも、それまではキリストやマリアなどを描いた宗教画が多かったのですが、肖像画や風景がなどが多くなりました。
手頃な価格の絵画は、自宅に飾るための用途で、市民に飛ぶように売れるようになりました。
当時のオランダには画家が7万人いて、およそ500万点もの絵画が制作されたと考えられています。
とはいえ絵画の価格はピンキリであり、工房の大量生産で画家の労賃程度にしかならない数万円のものもあれば、数百万円から数千万円にもなるレンブラントのような有名画家の大作もありました。これは現在と同じですね。

こうして近代以降、実際に流通する作品数の増大とともに、絵画が美術の中心となりました。
19世紀になると自らの内面を表現する芸術家も誕生しますが、これらのアーティストもその多くが表現手段として絵画を選びました。
画商の発達とともに、絵画のマーケットも広がり、絵画であれば簡単に売却して生活費を稼ぐことが可能になったからです。
彫刻となると、飾る場所も必要ですし、制作に時間もかかって高額になりますし、そう簡単には売れません。
絵画が美術の中心となり、美術館に行けばずらりと並んだ絵画を眺められるようになったのは、手軽に視覚芸術を楽しみたいという人々のニーズに合ったからなのです。